序 章
2017年9月15日，
一位20年前从地球出发，肩负着探索土星，为人类寻找第二个家园的勇士即将迎来他的告别演出….
他的名字叫做卡西尼号——是人类向土星发射的旗舰级深空探测器…
在历经7年的漫长跋涉抵达土星，又围绕土星飞行了整整13年后，卡西尼即将迎来了他的壮丽终章（Grande Finale）：
燃尽最后一点燃料，在冲击之前竭尽所能地探索最后的神秘领域——土星环、土星大气层和外层结构…
最后，冲向土星地表，在剧烈的高温中化为灰烬…
而他留下的，将是又一段人类勇往直前探索太空的传奇，以及人类可能发现的地外家园…
这位深空勇士的故事，值得从头说起….
第一章：1997～2004 飞向土星
卡西尼的全名叫做卡西尼.惠更斯号（Cassini-Huygens ），
分别用发现土星环缝以及土星四颗卫星（土卫八、土卫五、土卫四、土卫三）的意大利法裔科学家卡西尼命名主探测器…
用发现土卫六的荷兰科学家惠更斯命名他的名字用来命名携带的小兄弟——土卫六着陆探测器惠更斯号….
上世纪80年代，NASA（美国宇航局）和欧洲太空局的部分科学家提议联合探测土星和土卫六，参与这项计划国家多达17个，卡西尼成为人类进入空间时代以来最激动人心的大型国际合作课题之一…
在耗费了10年时间，耗资32亿美元的费用之后，卡西尼终于圆满成型…
他直径3米，高7米，重6.4吨，携带了27种当时最先进的科学仪器设备，设定服役年限是11年….
1997年10月15日，承载人类探索第二家园希望的卡西尼-惠更斯号从美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空…
大力神4号大推力运载火箭，在震撼天地的轰鸣声中，载着卡西尼号勇往直前，冲向茫茫太空！！
然而，飞向太空只是第一步，
要抵达土星，卡西尼号还要经历多次变轨，依靠其他行星的引力助推继续前行…
1998年4月，卡西尼号在距金星284公里处掠过，利用金星引力获得第一次加速…
1999年6月，卡西尼再次在距金星600公里处飞掠，获得金星引力的第二次加速…
（以下列举的卡西尼号所拍照片部分经过了NASA合成，色彩增强，假色等处理）
同年8月，卡尼西在距地球1171公里处飞掠，利用母星地球的引力进行第三次加速，正式飞向太阳系外层挺进！！
2000 年 1 月 23 日，卡西尼号途中邂逅小行星2685Masursky，留下了这张珍贵的照片…
2000 年 12 月 30 日，卡西尼号飞抵木星…
他小试牛刀，拍摄了一组高清晰木星照片，圆满完成了挺进太空后的首个重大科学任务…
这是卡西尼传回的分辨率高达 60 千米的木星照片…
木星南半球，那个著名的大红斑清晰可见…
通过太阳系最大的行星木星的强力助推之后…
卡西尼号再次获得加速，以每秒30公里的时速飞向土星…
2004年7月1日，卡西尼终于飞抵土星轨道，并顺利进入轨道开始环绕！！！
这距离他出发已经过去了整整7年，然而他的使命，才刚刚开始….
第二章：探索地外家园
2005年3月9日，卡西尼靠近土卫二恩克拉多斯Enceladus….
人类很早就知道了土卫二，英国天文学家威廉.赫歇尔早在1789年就发现了它，然而多年来，人们对土卫二始终了解甚少….
在旅行者号于1980年代探测土星之前，人们只知道土卫二是一个被冰覆盖的卫星，它非常白，在阳光的反射下白得刺眼….
因此，仔细看看土卫二Enceladus，也成了此次任务的重大目标…
2005年卡西尼号第一次捕捉到土卫二的南极影像的时候，却发现不得了的东西…
那像火山喷发一样喷出来的是啥？！
既然发现了不得了的东西，那不如让我们飞的近一点，再近一点…
在接下来的几年里，科学家几次专门针对Enceladus改变卡西尼的轨道，让它一次次贴近飞跃Enceladus，甚至直接穿过喷出的羽流（Plume，液态物体流），让卡西尼的科学仪器分析喷出的究竟是啥….
结果让所有人都大吃一惊！
那竟然….是水！喷出的是液态水！！！
科学家们再进一步观测分析后发现，土卫二的冰层下面，竟然蕴藏一个全球性的，巨大无比的海洋！！这些海洋的平均厚度达到了10公里…
而对海洋的成分进行分析后发现，这里面竟然存在着氢气！！这意味着什么？！
如果这冰下海洋中存在着生物——至少是微生物，那么他们就可以通过将氢气和水中的二氧化碳结合来获得能量，也就是说，这已经具备了微生物生存的基本条件！！
除此以外，海洋的底部还发现有水热活动，存在着海底热泉…
这一切的一切，都指向一个让人无比兴奋的结论——土卫二上，有希望发现地外生命！！
用NASA的话说：“土卫二恩克拉多斯具备生命所需的全部条件！”
从2005年到2009年，卡西尼通过多次变轨，为的是探索土星家族另外一个无比重要的对象——土卫六泰坦Titan…
因为，泰坦，也是早就被人类看好能成为地球以外第二个家园的目标之一！！
人类对土卫六泰坦的早期观测表明，土卫六上有厚厚的大气层，大气主要成分是氮和甲烷等气体，而大气的表明温度极低，只有零下179摄氏度，大部分科学家认为，这样的恶劣环境下，很难有生命迹象…
2005年1月14日，惠更斯号探测器在泰坦上顺利着陆…
然而不幸的是，在着陆之后仅仅72分钟，惠更斯便电池耗尽，永远停止了工作…
第一位探索土卫六的勇士牺牲了，但惠更斯依然是伟大的，
因为他是人类第一个，也是唯一一个在外太阳系星球着陆的探测器！！
这是惠更斯在牺牲之前传回的土卫六泰坦的地表图片！
失去了战友的卡西尼只能孤军奋战，但他没有放弃对土卫六的探索，他继续踏上征途…
在2009年11月26日，卡西尼再一次靠近了泰坦！！
尽管科学家们推测土卫六上不大可能发现生命，但从惠更斯传回来的地表特征来看，土卫六其实和早期地球环境非常类似，就算没有生命，也很有可能孕育出生命！！
科学家们兴奋地将泰坦称为“镜像地球”！！
也因为这样，泰坦便成了卡西尼耗费最多时间研究探索的地方…
除了当年惠更斯传回的数据…
卡西尼自己经过探测后也发现，泰坦的地表面貌和地球也极为相似…
有降雨，有河流，湖泊，海洋…
土卫六北极附近存在3个巨大的湖泊…
不过，让人稍稍失望的是，上面海洋的成分不是水，而是液态甲烷…
（蓝色部分为海洋）
而泰坦上最最重要的发现，便是在离地面1000公里的大气中，发现了分子量高达几万的有机分子。要知道，大的有机分子很可能就是生命起源的过渡产物！！
这些发现已经让NASA无比振奋了：
“从很多角度来看，它是我们迄今为止找到的最类似地球的天体之一。它有着厚厚的大气层，且成分中富含有机物。土卫六就像几十亿年前仍处于冰冻状态、大气中还未出现氧气的地球。”
泰坦也是太阳系唯一一个表面已知有液态海洋、湖泊的一个天体！
至于能不能出现，或者是否已经有了基于甲烷的生命形态…那是等待进一步探索的秘密…
土星和土卫六泰坦…（实在太像阿凡达的场景…）
之后，卡西尼又经历了多次变轨，这一段时期，他还顺带观测和发现了土星家族的其他卫星…
2007年9月10日，卡西尼经过土卫八Iapetus…
这颗卫星的奇特外表引起了科学家们的好奇，土卫八有一张“阴阳脸”，它半边雪白，另外半边却几乎漆黑一片…
并且，它还拥有一个奇特的环绕球体的半圈的赤道脊…
2009年11月26日，卡西尼经过土卫三Tethys…
2010年3月24日，卡西尼掠过土卫五Rhea…
以及土卫十一epimentheus…
土卫五和土卫十一彼此离得并不远…
2011年9月15日，卡西尼拍到了土星的五颗卫星同时靠近土星环的照片…
从左到右分别是土卫十Janus，土卫十七潘多拉（Pandora，没错，阿凡达…），土卫二恩克拉多斯，土卫一Mimas，土卫五Rhea。
卡西尼一路探寻，终于在土星那多达60多颗卫星中，为人类寻找到了两颗最有希望的地外家园——土卫六泰坦和土卫二恩克拉多斯！
第三章：土星和土星环
2010年，卡西尼再次变轨…
结果又发现了不得了的东西… 这一次，是土星！！
2010年下半年，土星北半球升起了一片巨大的风暴….
它拖着一个长达19万公里的尾巴，这个尾巴最终拉长环绕了土星一圈，和白色的风暴眼首尾相连起来！！
这是人们有史以来见过的最剧烈的土星风暴，科学家推测它是季节性出现的，一般在土星的春天和夏天…
直到把风暴都看完了…
卡西尼才进一步挪窝，变轨继续去探索新的方向…
也正是这一系列变轨，让卡西尼有机会躲到土星后面去，拍下了一张土星背光和地球的合影….
2013年7月20 日卡西尼拍下了下面这张著名的照片…
这一天，被NASA称为“地球微笑日”，因为这一天，卡西尼从1亿4千万公里之外的土星给地球拍照…
地球和人类，笑一笑，卡西尼从土星给各位拍照了…
想知道自己在哪儿吗？右下角那个小点便是..
放大开，我们在这里….
继续放大一些，你还能看到地球旁边那个不太亮的白点，那是月球…
2013年10月8日，卡西尼继续变轨，这一次，他有机会绕道土星的上方，从俯瞰的角度拍摄土星和土星环…
这一次，他拍到了无比清晰漂亮的土星和土星环…
同时，在这个教徒，卡西尼也有机会把土星的北半球和北极点看得更清楚…
这一次，他惊奇地发现，土星的整个北极，竟然是一个无比对称的六边形！！
换个角度看得更清楚…
2015年到2017年，NASA让卡西尼走到了一个距离光环更近的轨道….
开始进一步细致研究土星环…
卡西尼为我们清楚地呈现了，土星环是一个由石块，尘埃，以及冰块等大小不一的物体组成的巨大混合体…
最薄的地方仅9米多…最厚的地方也不到100米，在天文学尺度上来说，这个环真的可以说“薄如蝉翼”了….
然而它的宽度却无比惊人！！在30万公里到48万公里之间….
卡西尼还曾抓住了15年一遇的机会，史上首次拍摄到了土星光环里的垂直结构，在太阳特殊的角度下，土星环的垂直部分投出的长长阴影，NASA根据阴影测出了垂直结构的高度…
在土星环与环的缝隙之间，卡西尼再次拍到了母星地球….
而因为卡西尼携带的先进拍摄设备，我们今天得以欣赏到这些关于土星环清晰图极高的照片…
（增强彩色版土星环）
第四章：2017，壮丽终章
2017年，卡西尼号迎来他的“壮丽终章”（Grand Finale）——他要撞向土星，烧毁自己…
为什么要这么做呢？
因为，卡西尼的伟大发现——土卫二恩克拉多斯和土卫六泰坦可能会有生命，恰恰成为了卡西尼的遗嘱…
卡西尼和惠更斯20年前从地球来到土星，很可能携带了地球的微生物，这些微生物很可能给泰坦和恩克拉多斯上面的生命带来灭顶之灾！！
而惠更斯2005年降落在泰坦上，泰坦实际上很可能已经被地球微生物污染了….
万一卡西尼未来在燃料耗尽时不小心坠落到土卫二恩克拉多斯上去，有可能给土卫二造成难以预料的严重后果！！
为了防患于未然，只好让卡西尼冲向土星，在已确定没有生物的土星上完成自我销毁！！
从2017年9月11日，卡西尼将在多次变轨后，最后一次飞向土星，
这一次有去无回，再无退路….
然而在这生命的最后一段旅途上，卡西尼还要站好最后一班岗…
这一次，他能清楚得看见那些离土星特别近的，尺寸非常小的卫星…
如这个无比平滑的土卫十五Atlas…
像个核桃一样的土卫十八Pan….
他躲在土星环的轨道上，像一个调皮的小孩…
还有土卫三十五Daphnis….
他也躲在土星环里，尽管质量非常小，却仍然因为造成土星环的微弱波动而被发现…
他是如此之小，我们可以想象，一个人坐在Daphnis上，在漫天星斗的背景中沿着土星环遨游，该有多么惬意～～
之后，卡西尼还会继续测量土星环上的其他数据…
今天的美国东部时间9月15日，在土星工作了20年，超期服役了9年，为人类做出无数贡献，却也脆弱不堪的勇士卡西尼探测器即将冲向土星地表，开始他“壮丽终章”的最后时刻…
之后，他将飞速坠入土星厚厚的大气层…
在这短暂的瞬间，最后一次为地球传输关于土星大气的各项数据….
他会在高速飞行中燃烧，他将在躯壳分崩离析时奋力一搏，向地球传回最后的讯号…
并在牺牲前传回最后一张照片！！
土星信号传到地球表明的时间是84分钟…
在这一张照片传地球时，
我们的勇士卡西尼号已经在一小时前和土星融为一体了….
而他最后的样子，
必然如同流星一般，散发着璀璨夺目的光芒，
照亮了人类未来的浩瀚星空！！
再见，卡西尼！
再见，勇士！
ref：
http://www.nationalgeographic.com/science/2017/09/cassini-saturn-nasa-3d-grand-tour/#smiled
https://saturn.jpl.nasa.gov/the-journey/timeline/#launch-from-cape-canaveral
https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/overview/
