雌鳄鱼独居16年,突然”无性繁殖” 产下有胎儿的蛋? 世界首例!

之前,我们曾写过动物界的一种名为“孤雌生殖”的特殊现象:

部分植物和无脊椎动物,个别鸟类,鲨鱼,蜥蜴等动物,都具备在没有雄性的极端环境下,雌性单靠自身就可以繁衍下一代…

可孤雌生殖的加州秃鹰

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但不久前,一群科学家经过再三论证,披露了一个再次震惊生物学界的孤雌生殖案例:

哥斯达黎加动物园的一只雌性美洲鳄,在寡居十六年后,竟然也自己生下了能发育成胎儿的蛋……

这一切,还得从一场意外的操作说起。

2002年,哥斯达黎加一家爬行动物园,新引进了一只两岁的雌性美洲鳄。

作为生活在中南美洲的土著鳄鱼,美洲鳄分布比较广,北抵美国的佛罗里达州,南达秘鲁厄瓜多尔等地。

虽说是土生土长的动物,可近二十年来,由于栖息地遭到人类严重破坏,美洲鳄的野生种群数量逐年减少,已经被国际自然保护联盟列为了易危动物。

美洲鳄

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也因此,这只小雌鳄鱼来到动物园后,便成了园方的重点照顾对象,被分配到一个大围栏里单独生活。

这只雌鳄鱼就这样开启了自己的独居生活,这样的日子一过就是十多年,鉴于美洲鳄平均寿命长达七十年,园方也没急着给雌鳄鱼配种。

它从来没有接触其他雄性鳄鱼的机会,可谁也没想到,在独居了十六年后,它竟然怀孕了!

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2018年的一天,这只雌鳄鱼突然一次性产下了14枚蛋,让工作人员大为震惊。

一开始,他们以为雌鳄鱼可能溜出去跟雄鳄鱼偷过情,又或者有雄性鳄鱼曾偷偷闯进过围栏。

然而在反复排查确认没有这类情况后,园方的工作人员陷入了深深的迷惑:

怪了,这雌鳄鱼不交配也能下蛋了?!

成年雌鳄

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带着巨大的谜团,工作人员决定先把雌鳄鱼的蛋取出来,尝试着孵化一下。

孵化进行了整整三个月,却都没有小鳄鱼破壳出来。

园方工作人员有些失望,当时也没能思考太多,便草率地决定打开蛋壳,看看里面究竟是什么情况。

结果,依次打开这些蛋之后,大家看见了惊人的一幕:

其中好几只蛋内,都有看不清明确形状的,但疑似鳄鱼胎儿的东西。

其中一只蛋壳里,竟然是一只已然发育成形,却没能存活下来的鳄鱼胎儿…

夭折的鳄鱼胎儿

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工作人员彻底震惊了:

如果雌鳄鱼这十六年来确实没有接触过其他雄鳄鱼,那它为什么能生下发育成鳄鱼胎儿的蛋?!

园方这才意识到了问题的严重性,将情况报告给了研究机构,不久后,美国弗吉尼亚理工学院的生物学家Warren Booth教授带领团队来到了这家爬行动物园。

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对这只雌鳄鱼和它的蛋进行了一番研究,又了解事情的来龙去脉后,Booth教授提出了一个大胆的猜想:

这只雌性美洲鳄,很可能在没有雄性的参与下,不经过交配受精过程,完全由雌鳄鱼自己繁衍出了下一代!

为了验证这个猜想,Booth教授又对小鳄鱼胎儿的DNA进行了检测,一切果然得到印证:

小鳄鱼的DNA,和母亲的DNA有超过99.9%的相似度。

也就是说,这只雌性美洲鳄在经历了十六年的独居岁月后,身体突然启动了神奇的孤雌生殖机制,产下了14枚蛋,

Booth教授还确认,其中7枚原本都是可存活并发育成小鳄鱼的。

由于是孤雌生殖,这些小鳄鱼胎儿的DNA几乎和母亲一模一样,可以看成是雌鳄鱼自己生出来的克隆体。

Booth教授

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当然,研究团队还是有遗憾,那就是孤雌生殖的胎儿没有一个存活下来,这也是多数孤雌生殖里比较常见的情况。

但不管怎样,这终归是人类目前观察到的第一例鳄鱼孤雌生殖案例……

又经过几年的反复分析和验证,不久前,Booth教授终于将这一案例整理成了论文,发表在了《生物学报》期刊上。

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在生物学家看来,发现第一例子鳄鱼孤雌生殖固然可喜,却也反映了一个悲哀的事实:

美洲鳄的确处在了灭绝的边缘……

要知道,以往某种动物中出现孤雌生殖的例子,往往都意味着这种动物的野生群体数量到了灭绝的边缘,才不得已“进化”出特殊的生殖方式。

这既是野生动物种群的自我保护机制,也是它们生存的警报。

例如,以往发现的双髻鲨,

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豹纹鲨,

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以及前文提到加州秃鹰,都曾因为类似的种群数量减少,而被迫“进化”出了不必依赖雄性也能繁衍后代的孤雌生殖能力。

不过,在科学家们看来,与其说是“进化”,不如说是“重启”,

因为这种孤雌生殖的能力,或许在这些动物的祖先身上早已存在,只不过在生存环境好的时候被隐藏起来了。

当然,这一切目前只是推测,自然界或许还有更多的动物也具有孤雌生殖能力,

这对于动物种群还有哪些深远意义,一切,都有待学者们进一步探究和揭晓……

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